Физический принцип действия электронных (электромагнитных) дальномеров основан на определении времени прохождения измеряемого расстояния электромагнитными волнами.
Приоритет в разработке теории светодальномеров принадлежит советским ученым. Первый светодальномер был сконструирован в 1936 г. под руководством академика А.А. Лебедева в Государственном оптическом институте. Широкое практическое применение электронные дальномеры находят уже около 45 лет. Особенно большой прогресс достигнут в связи с освоением лазеров, светодиодов, новых типов транзисторов и интегральных микросхем. В настоящее время геодезические линейные измерения выполняют в основном электронными дальномерами.